Le VIH affaiblit le système immunitaire en mettant hors d'état de nuire des cellules immunitaires importantes (cellules T auxiliaires). Après la transmission du VIH, le virus pénètre dans ces cellules et les amène à produire d'autres virus IH et à ne plus remplir leur fonction initiale.

L’organisme ne peut plus combattre les agents pathogènes (bactéries, champignons ou virus, par exemple) qui pénètrent dans l’organisme, alors qu’un système immunitaire intact y parviendrait sans difficulté. Avec le temps, certaines maladies mortelles apparaissent, telles qu’une pneumonie sévère, une infection fongique ou un sarcome de Kaposi. On parle alors de sida.

Les médicaments contre le VIH actuels aident à combattre le virus dans l’organisme jusqu’à ce qu’il ne soit plus détectable, évitant ainsi l’apparition du sida. Les personnes vivant avec le VIH peuvent vivre longtemps avec une bonne qualité de vie.

Comment évolue le VIH ?

Si l’infection par le VIH n’est pas traitée par des médicaments, elle évolue généralement en quatre phases. Leur durée diffère d’une personne à l’autre. C’est pour cette raison que la durée pendant laquelle les personnes vivant avec le VIH ne présentent pas de symptômes malgré l’absence de traitement varie d’une personne à l’autre: cette période peut durer de quelques mois à plus de 15 ans. Plus l’infection est détectée tard, plus les répercussions sur la santé peuvent être importantes.

Phase 1: infection aiguë due au VIH (primo-infection) 

Peu de temps après l’infection par le VIH, le virus se réplique dans l’organisme très rapidement. Deux à quatre semaines après l'infection, des symptômes semblables à ceux d'un rhume ou d'une légère grippe apparaissent souvent. On parle de primo-infection.

Phase 2: phase asymptomatique (phase de latence)

Les symptômes de la première phase disparaissent spontanément après quelques semaines puisque le système immunitaire réagit à la présence du VIH en produisant des anticorps. Par la suite, le VIH évolue sans se faire remarquer. Généralement, les personnes vivant avec le VIH restent asymptomatiques pendant des années. Non traité, le virus se répand insidieusement et attaque le système immunitaire en permanence.

Phase 3: phase symptomatique

Si le VIH n’est pas traité, ses attaques répétées affaiblissent progressivement le système immunitaire qui ne peut alors plus se défendre contre les agents pathogènes. L’organisme présente de plus en plus souvent les signes d’une immunodéficience. Ces signes prennent la forme de maladies cutanées comme le zona (herpes zoster), de gonflements permanents des ganglions lymphatiques, de fortes sueurs nocturnes, de diarrhées prolongées, de fièvre, d’infections fongiques persistantes, mais aussi d’atteintes nerveuses des bras et des jambes se traduisant par des douleurs, des picotements et une sensation d’engourdissement. 

Phase 4: sida

Lors de cette phase, le système immunitaire est tellement faible qu’il ne parvient plus à combattre des maladies mortelles. Si certaines maladies surviennent, on parle alors de sida. Le spectre des maladies qui permettent de définir le sida est vaste: il va des cancers jusqu’à certaines formes de pneumonie, en passant par les infections fongiques de l’œsophage et des voies respiratoires. En cas d’apparition du sida et en l’absence de traitement, l’espérance de vie varie de quelques mois à trois ans.